Khói bếp bay lên lững lờ, tiếng chó sủa gà gáy vọng lại từ xa.

Dân làng thấy tôi quay về, sau lưng còn dẫn theo một đoàn “cán bộ mặc đồng phục”, ai nấy đều tò mò kéo đến vây quanh.

“Cô Giang về rồi kìa!”

“Cô Giang, mấy người này là…?”

Trưởng thôn bước ra tiếp đón niềm nở, tưởng rằng đây là đoàn cán bộ cấp trên về thăm vùng khó khăn.

Ngay lập tức, tôi nhìn thấy một dáng người nhỏ quen thuộc trong đám đông.

“Tiểu Hổ!”

Cậu bé thấy tôi, mắt sáng rỡ, vui vẻ chạy ào tới, nắm chặt tay tôi.

“Cô Giang, cô thật sự về thăm bọn em rồi!”

Tôi xoa đầu em, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác ấm áp.

Sau khi chào hỏi, tôi nhanh chóng hỏi đến chuyện chính:

“Tiểu Hổ, em còn nhớ cái tượng gỗ lần trước tặng cô không?”

Tiểu Hổ gật đầu lia lịa, gương mặt rạng rỡ đầy tự hào:

“Dạ nhớ chứ! Chị có thích không? Ông nội em làm giỏi lắm á!”

Rồi em dừng một chút, như khoe khoang báu vật, hồn nhiên nói một câu khiến tôi suốt đời không thể nào quên:

“Nếu chị thích, nhà em còn nhiều lắm! Ông nội chạm nhiều lắm, chất đống ở góc tường luôn! Mùa đông tụi em còn lấy ra đốt lửa sưởi ấm, ấm ơi là ấm!”

Giọng em vang lên lanh lảnh, vô cùng hồn nhiên.

“Đốt… lửa?”

Đám cảnh sát đi phía sau, vừa thở dốc vừa lắng nghe, lập tức khựng lại.

Cảnh sát Lý đứng cạnh tôi, nét mặt đông cứng như bị đóng băng.

Ánh mắt họ đồng loạt chuyển sang hoảng hốt, sững sờ, rồi dần biến thành… một loại đau đớn như thể sắp lên cơn đau tim tập thể.

Tôi có thể nghe thấy tiếng nuốt khan từ nhiều phía.

Chỉ một từ thôi, đã khiến họ như bị thiên thạch rơi trúng đầu:

“Đốt…? Đốt gỗ trầm nghìn năm… để sưởi ấm?”

Tôi nghĩ… nếu họ không phải cán bộ công chức, chắc đã ngất xỉu ngay tại chỗ rồi.

09

Dưới sự dẫn đường của Tiểu Hổ, cả đoàn chúng tôi tiến vào sân nhà em.

Đó là một căn nhà gỗ điển hình của vùng núi — trong sân đang phơi ngô và ớt khô, không khí mộc mạc, thanh bình.

Ông nội Tiểu Hổ — ông Chu — đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thấp trước hiên nhà, cầm dao khắc nhỏ tỉ mỉ chạm một mẩu gỗ gì đó.

Ông cụ hơi nặng tai, thấy nhiều người lạ bất ngờ kéo đến thì lộ rõ vẻ căng thẳng và lúng túng.

Tôi lập tức bước nhanh về phía trước, dùng tiếng địa phương thân thuộc để chào hỏi:

“Ông Chu, cháu là Giang Trừng đây, cháu về thăm ông và mấy đứa nhỏ!”

Tôi kiên nhẫn trấn an ông, rồi giải thích lý do chuyến đi lần này.

Trong lúc tôi đang trò chuyện cùng ông cụ, ánh mắt của cảnh sát Lý và mấy chuyên gia đi cùng đã sớm bị khóa chặt vào một góc sân.

Ở đó, là một đống củi đen đúa chất cao như một quả đồi nhỏ.

Những khúc gỗ đó dài ngắn không đều, màu đen sẫm, trên bề mặt còn vương đầy đất bùn.

Trong mắt dân làng, đó chẳng qua là “củi khô” bình thường để nhóm bếp.

Nhưng trong mắt những người đứng sau tôi… đó không phải là củi.

Đó là những cục tiền biết thở.

Là những mảnh lịch sử sống.

Là kho báu đủ khiến bất kỳ nhà khảo cổ hay giới sưu tầm nào cũng phát cuồng.

Tôi thấy cảnh sát Lý gần như ngừng thở.

Một vị chuyên gia kế bên tay run đến mức phải đeo kính bằng… hai tay.

Ông Chu thấy mọi người đều chăm chăm nhìn về phía đống củi, tưởng đâu đám “lãnh đạo thành phố” này thấy hứng thú với củi đốt nhà ông.

Ông cười chất phác, rồi vui vẻ kể nguồn gốc của mấy khúc gỗ đen đó:

“Cái đó à, mấy năm trước, sau núi bị sạt lở lớn, hở ra một cái hang to tổ chảng. Đám gỗ đen này theo nước từ trong hang trôi ra.”

“Ông thấy nó cứng chắc, đốt cháy lửa lớn mà lại có mùi thơm dễ chịu, nên nhặt về làm củi nhóm bếp.”

Ông vừa nói, vừa đứng dậy, rất nhiệt tình bước tới đống củi “đắt ngang mạng người” kia.

Ông cúi xuống, ôm lấy một khúc to nhất, rồi đi về phía bếp dưới mái hiên.

“Các vị đi đường xa lên núi, chắc lạnh rồi nhỉ? Nào nào nào, để tôi nhóm lửa cho các vị sưởi ấm một chút!”

Nói xong, ông giơ khúc gỗ đen quý hiếm kia lên, định đút thẳng vào miệng lò nhóm lửa.

Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy!

Cảnh sát Lý gầm lên như sư tử bị dẫm đuôi, lao lên như một con báo vừa bị chọc giận!

Hoàn toàn không còn dáng vẻ trầm ổn của lãnh đạo thành phố, anh ấy phóng đến bằng tốc độ như đang giải cứu con tin, ôm chặt lấy khúc “củi” đang trên đường vào miệng lửa.

“Không được!!!”

Tiếng hét này, chắc chắn là tiếng gào xé họng kịch tính nhất trong đời anh ấy.

Cả sân nhà lập tức lặng ngắt như tờ.

Chỉ còn lại tiếng gió hú vi vút lướt qua và… vẻ mặt mơ màng không hiểu chuyện của ông Chu.

“…Khúc gỗ này… làm sao thế?”