“Con nghe ngoại và cậu nói chuyện.”

Con bé chớp đôi mắt to tròn, “Bà nội hay lấy tiền của mình cho ông chú phải không ạ?”

Tôi siết chặt vòng tay, ôm con vào lòng hơn nữa.

“Những chuyện đó mẹ sẽ lo. Con chỉ cần vui vẻ là được.”

Tinh Tinh tựa đầu lên vai tôi, nghịch mấy lọn tóc.

“Mẹ ơi, con thích trường mẫu giáo mới. Cô giáo không giống cô hồi trước, cứ hỏi thăm bà nội suốt.”

Tôi giật mình:

“Cô giáo hỏi về bà nội?”

“Vâng ạ.”

Con bé gật đầu.

“Vì bà nội thường tới đón con, còn mang quà cho cô giáo nữa.

Tôi siết nhẹ tay thành nắm đấm trong lòng.

Thì ra, bàn tay của mẹ chồng tôi còn với xa hơn cả những gì tôi tưởng.

Đêm đầu tiên ở nhà mới, Tinh Tinh ngủ rất

ngon.

Còn tôi thì tỉnh giấc lúc ba giờ sáng… rồi trằn trọc mãi không ngủ lại được.

Trong điện thoại có một tin nhắn chưa đọc, từ số lạ:

“Tiểu Tĩnh, mẹ là mẹ của Trần Hạo đây. Vì con bé, các con đừng làm tới mức này. Dù sao cũng là người một nhà, có gì không thể ngồi lại nói chuyện?”

Tôi xóa tin nhắn.

Năm phút sau, lại thêm một dòng khác hiện lên:

“Hạo Hạo với cậu nó đều bị kiện rồi! Vậy là cô vừa ý chưa? Cái nhà này… giờ tan tành thật rồi đấy!”

Tôi lặng lẽ bấm chặn số.

Ngoài cửa sổ, ánh đèn đêm của Hải Thành vẫn rực rỡ như mọi khi.

Tôi nhớ lại ánh mắt Trần Hạo nhìn tôi lần cuối – giận dữ, cay đắng, hoảng loạn như thể chính tôi đã phản bội anh ta.

Nhưng người phản bội gia đình này trước tiên, là anh ta.

Tôi rót cho mình một ly nước rồi bật laptop.

Bản kế hoạch cho dự án mới còn chưa hoàn thiện, tôi không thể trì hoãn tiến độ cả nhóm được.

Khi trời bắt đầu hửng sáng, Tinh Tinh dụi mắt bước ra khỏi phòng ngủ.

“Mẹ ơi, con mơ thấy bố.”

Tôi gập máy lại:

“Bố làm gì trong mơ vậy con?”

“Bố đang khóc.”

Con bé nép vào chân tôi.

“Mẹ ơi, sau này bố có ổn không?”

Nắng sớm rọi vào khung cửa, vẽ những ô sáng lung linh trên nền nhà.

Tôi xoa đầu con, mỉm cười:

“Sẽ ổn thôi con.

Ai rồi cũng sẽ ổn cả.”

Kể cả mẹ.

Kể cả Trần Hạo.

Kể cả mẹ chồng.

Chỉ là khái niệm “ổn” giờ đây với mỗi người lại không giống nhau nữa.

Điện thoại reo – là giám đốc dự án gọi đến:

“Tiểu Tĩnh, bên A rất hài lòng với kế hoạch mới! Tối nay cả team ăn mừng, nhất định em phải có mặt nhé!”

“Vâng, em sẽ đến đúng giờ.

Tôi gác máy, bế Tinh Tinh lên.

“Cục cưng, hôm nay mẹ đưa con đến trường xong sẽ đi làm luôn nhé. Tối nay dì Linh sẽ tới đón con.

“Dì Linh biết làm bánh quy phải không ạ?”

“Phải rồi.”

Con bé vỗ tay reo lên:

“Vậy con muốn bánh vị sô-cô-la!”

Cuộc sống cứ thế tiếp diễn –

có những vết xước… nhưng cũng có cả hy vọng.

Còn tôi, cuối cùng cũng đã học được cách đặt bản thân mình lên hàng đầu.

9.

Bữa tiệc mừng của cả nhóm diễn ra ở một quán rooftop bar. Toàn cảnh thành phố Hải Thành về đêm trải dài dưới chân, ánh đèn lung linh như dải ngân hà đổ tràn.

“Chị Tĩnh, em mời chị một ly!” — Thực tập sinh mới, cậu nhóc Tiểu Dương giơ cao ly rượu — “Được làm việc với chị đúng là tuyệt vời, chỉ trong một tháng em học được bao nhiêu thứ.”

Tôi cụng ly với cậu ta, ánh rượu trong ly lấp lánh, phản chiếu ánh sáng thành phố. Những người trẻ trong đội luôn tràn đầy năng lượng, họ không biết quá khứ của tôi, chỉ công nhận năng lực hiện tại. Cảm

giác ấy… rất dễ chịu.

“Tĩnh này, có chuyện này” — Chị Lý, giám đốc trực tiếp của tôi, ngồi xuống bên cạnh — “Trụ sở Thượng Hải có một suất đào tạo lãnh đạo cấp cao, kéo dài nửa năm. Chị đã đề cử em.”

Tay tôi khựng lại giữa không trung. Đây là cơ hội mà bao người giành giật.

“Cần suy nghĩ à?” — Chị Lý nhướng mày nhìn tôi – “Hồi trước em là người quyết đoán nhất còn gì.”

“Hồi trước.” Hai từ đó khiến tôi thoáng ngẩn người. Cô gái tên Trương Tĩnh từng lưỡng lự, chần chừ trong hôn nhân, dường như đã là chuyện của kiếp trước.

“Em đi.” — Tôi đáp.

Chị ấy cười – “Biết ngay em không đổi tính. Chuyện của bé Tinh Tinh cứ để chị sắp xếp, công ty sẽ lo toàn bộ chi phí.”

Về đến nhà thì trời đã khuya. Tinh Tinh đã ngủ, được cô Linh chăm sóc cẩn thận. Trên bàn trà là bức tranh con bé vẽ: ba người nắm tay nhau, nhưng một người đứng rất xa.

“Hôm nay con bé hỏi khi nào ba về.” — Cô Linh khẽ nói.

Tôi gật đầu, “Cảm ơn cô, vất vả rồi.”

Một mình đứng ngoài ban công, gió đêm lành lạnh. Tôi bấm gọi cho Trần Hạo.

“Tinh Tinh nhớ anh” — Tôi nói thẳng.

Đầu dây bên kia im lặng vài giây. “Anh… dạo này chắc không ghé thăm con được.”

“Tại sao?”

“Mẹ anh nhập viện rồi.” — Giọng anh ta uể oải — “Bị cao huyết áp, do cậu làm cho tức phát điên.”

Tôi suýt bật cười. Đến nước này rồi, anh ta vẫn chọn ở lại bên mẹ mình.

“Trần Hạo, con gái anh cũng cần có cha.”

“Anh biết!” – Anh ta đột ngột nghẹn lại — “Nhưng giờ anh thật sự không đi đâu được… Cậu bỏ trốn, để lại một đống nợ… Mẹ suýt đột quỵ…

Ánh đèn neon ở xa vẫn nhấp nháy, như một bữa tiệc không bao giờ kết thúc.

“Vậy là anh vẫn chọn như cũ.” — Tôi nói khẽ.

Đầu dây bên kia chỉ còn lại im lặng kéo dài.

“Tiểu Tĩnh, anh…”

“Khóa đào tạo kéo dài nửa năm, tuần sau tôi sẽ đưa Tinh Tinh tới Thượng Hải.” — Tôi ngắt lời anh ta – “Trong thời gian đó, hy vọng anh xử lý xong mọi chuyện của mình.”

Trước khi dập máy, tôi nói thêm một câu cuối cùng:

“Đừng quên, anh từng là một người cha tốt.”

Cuối tuần, tôi dẫn Tinh Tinh đi công viên giải trí. Con bé ngồi trên ngựa gỗ xoay vòng, vui vẻ vẫy tay với tôi. Ánh nắng rực rỡ, khuôn mặt con bé rạng ngời hạnh phúc.

“Mẹ ơi, ở Thượng Hải có công viên lớn như vậy không?”

“Có chứ, còn lớn hơn nữa kìa.”

Con bé reo lên một tiếng rồi đột nhiên im lặng, khẽ hỏi:

“Vậy sau này nếu ba đến Thượng Hải tìm mình, ba có tìm thấy công viên không mẹ?”

Tôi xoa đầu con bé:

“Ba có bản đồ mà.”

Lúc ra khỏi khu vui chơi, tôi bất ngờ chạm mặt một người – cậu của Trần Hạo.

Ông ta gầy rộc đi, bộ vest thì nhăn nhúm, không còn vẻ hào nhoáng ngày trước. “Tiểu Tĩnh..” — Ông ta đứng lúng túng – “Cho tôi nói vài câu được không?”

Tôi kéo Tinh Tinh ra phía sau, lạnh nhạt:

“Giữa chúng ta không còn gì để nói.”

“Chỉ năm phút thôi!” — Ông ta vội vã — “Tôi biết tôi có lỗi với hai mẹ con, nhưng giờ thật sự tôi không còn đường lui…

“Vậy thì sao?” — Tôi nhìn ông ta, giọng thản nhiên.

“Cháu có thể… khuyên Trần Hạo rút đơn kiện không?” — Giọng ông ta càng lúc càng nhỏ – “Số tiền đó, tôi sẽ trả. Chỉ cần thêm chút thời gian…

Tôi suýt nữa bật cười. Đến nước này rồi mà còn nghĩ có thể lật ngược ván cờ?

“Ông có biết chị gái ông đã lấy căn nhà tôi mua cho con gái mình đi thế chấp bao nhiêu tiền không?”

Ông ta chết sững.

“2 triệu 400 ngàn tệ.” – Tôi nhấn từng chữ rõ ràng –

“Trong đó có 20 vạn là tiền thưởng cuối năm của tôi.”

Tinh Tinh siết chặt tay tôi.

Sắc mặt ông ta trắng bệch như tờ giấy:

“Tôi… tôi không biết họ vay nhiều như vậy…”

“Tất nhiên ông không biết.” – Tôi lạnh lùng –

“Bởi vì các người vĩnh viễn chỉ nhìn thấy khó khăn của bản thân.

Tôi dắt Tinh Tinh quay lưng bước đi, sau lưng là tiếng hét gào của ông ta:

“Dù gì cũng là người một nhà! Sao cháu phải tuyệt tình đến thế?!”

Tôi không quay đầu lại.

Một nhà ư?

Ngay từ khi họ xem tôi như cái máy rút tiền, thì đã không còn là người một nhà nữa rồi.

Tối trước ngày lên đường đi Thượng Hải, Trần Hạo cuối cùng cũng đến.

Anh ta đứng ngoài cửa, tay xách theo một con búp bê mới mua cho Tinh Tinh, cả người gầy đến biến dạng.

“Anh có thể… nhìn con bé một chút không? Chỉ một lát thôi.”

Tôi nghiêng người, để cửa mở.

Tinh Tinh đã ngủ say. Anh ta ngồi bên giường lặng lẽ nhìn con bé mười phút.

Lúc bước ra, mắt đã đỏ hoe.

“Cảm ơn em.” – Anh ta nói.

“Không có gì.”

Ra đến cửa, anh ta lại quay đầu:

“Ở Thượng Hải. nhớ chăm sóc tốt cho bản thân.”

“Tôi vẫn luôn làm vậy.”

Anh ta mấp máy môi, định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu một cái.

Tôi khép cửa, tựa lưng vào tấm gỗ lạnh lẽo.

Bên ngoài, tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên rất lâu.

Lần này, tim tôi chẳng còn gợn chút sóng nào.

Lúc xếp hành lý, tôi phát hiện Tinh Tinh lại vẽ thêm một bức tranh mới trong tập tô.

Một cô bé, tay trái nắm tay mẹ, tay phải nắm tay ba, ba người cùng cười thật tươi.

Tôi đứng rất lâu trước bức vẽ, rồi nhẹ nhàng khép nó lại.

Có những vết thương sẽ lành theo thời gian, nhưng cũng có những vết mãi mãi chẳng bao giờ khép miệng.

Nhưng bất kể ra sao, cuộc sống vẫn tiếp tục.

Sáng hôm sau, tôi cùng Tinh Tinh lên chuyến tàu cao tốc đến Thượng Hải.

Khi tàu khởi hành, con bé phấn khích áp mặt vào cửa kính:

“Mẹ ơi, Thượng Hải xa lắm không?”

“Xa lắm.”

“Vậy mình còn quay về không mẹ?”

Tôi nhìn phong cảnh lướt qua bên ngoài cửa sổ, khẽ đáp:

“Chúng ta sẽ đến một nơi tốt hơn.”

10.

Cuộc sống ở Thượng Hải như được bấm nút tua nhanh.

Chương trình đào tạo cấp quản lý căng hơn tôi tưởng, lịch học dày đặc đến tận tám giờ tối mỗi ngày.

May mà công ty sắp xếp cho một căn hộ tiện nghi và có người giúp việc đưa đón Tinh Tinh sau giờ tan học. Cuối tuần, tôi dẫn con bé khám phá thành phố.

Gió lồng lộng ở bến Thượng Hải, pháo hoa rực rỡ ở Disneyland, bánh bao hấp nóng hổi ở miếu Thành Hoàng…

Giữa chốn phồn hoa xa lạ này, chúng tôi cùng nhau gom góp những ký ức mới, không còn chút bóng đen nào của quá khứ. “Mẹ ơi, con thích nhà mới.”

Một buổi tối trước khi ngủ, Tinh Tinh vòng tay ôm cổ tôi, thủ thỉ.

“Sao con lại thích?

“Vì ở đây chỉ có mẹ và con.” – Con bé chớp mắt, “Với lại… mẹ cười nhiều hơn trước kia.

Trực giác của trẻ nhỏ luôn nhạy bén đến khó tin.

Tháng thứ ba của chương trình đào tạo, chị Lý công tác đến Thượng Hải và hẹn tôi ăn tối.

“Trên tổng đánh giá em rất tốt.” – chị vừa cắt miếng bít tết vừa nói

“Sau khóa này, có một vị trí mới – Giám đốc khu vực Hoa Nam, làm việc lâu dài ở Thâm Quyến.”

Tay cầm ly rượu của tôi hơi khựng lại.

Lại một cơ hội lớn.

“Em đang phân vân à?” – Chị Lý chăm chú quan sát biểu cảm của tôi.

“Vì ba của đứa nhỏ sao?”

Tôi lắc đầu: “Không liên quan gì đến anh ta cả.”

“Vậy là vì gì?”

“Tại em nhận ra một chuyện, – tôi mỉm cười –

“Không nhất thiết phải chọn thứ tốt nhất để chứng minh điều gì. Điều em cần, là thứ phù hợp nhất với em và Tinh Tinh.

Chị Lý nhướng mày: “Em thay đổi rồi.”

“Là em trưởng thành rồi.”

Cuối cùng, tôi chọn vị trí khác: Phó giám đốc khu vực Hoa Đông, vẫn ở lại Thượng Hải.

Lương thấp hơn một chút, nhưng thời gian làm việc linh hoạt hơn.

Ngày ký hợp đồng, tôi đưa Tinh Tinh đi ăn món kem mà con bé yêu thích nhất.

“Mẹ ơi, mình sẽ luôn sống ở Thượng Hải đúng không?”

“Con thích chứ?”

Tinh Tinh gật đầu như giã tỏi: “Thích ơi là thích! Nhưng mà…” – con bé xúc một muỗng kem lớn –

“Nếu mà ba cũng đến được thì tốt biết mấy.”

Kem trong cốc đang từ từ tan chảy.

Tôi xoa đầu con bé, không trả lời.

Trần Hạo cuối cùng vẫn đến Thượng Hải.

Cuối tuần trước khi khóa đào tạo kết thúc, anh ta bất ngờ xuất hiện dưới khu nhà.

Râu ria cạo sạch, áo sơ mi được là phẳng phiu, cả người trông đã… bình thường trở lại.

“Tôi đi công tác, anh nói, “tiện thể muốn thăm bé.”

Lần này tôi để anh lên nhà.

Tinh Tinh vui mừng tíu tít kéo anh đi xem từng căn phòng, miệng không ngừng líu lo kể chuyện. Anh kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng quay sang nhìn tôi, ánh mắt ngập ngừng, phức tạp.

Anh chơi với con cả buổi chiều, lúc ra về thì đưa cho tôi một phong bì.

“Gì đây?”

“Khoản chu cấp đầu tiên.” Giọng anh bình tĩnh, “Tôi vừa tìm được việc mới, lương không cao bằng trước kia, nhưng tôi sẽ chuyển khoản đúng hạn.”

Tôi nhận lấy, phong bì khá dày tay.

“Mẹ anh sao rồi?”

“Ra viện rồi, dọn về căn nhà cũ.” Anh cúi đầu nhìn mũi giày, “Tôi đem căn hộ chung của mình và em đi bán đấu giá. Trừ nợ ngân hàng xong vẫn còn dư một ít, tôi đã gửi toàn bộ vào tài khoản đứng tên Tinh

Tinh.

Điều này thực sự làm tôi hơi bất ngờ.

“Còn cậu anh?”

“Biến mất rồi.” Anh cười khổ, “Cuối cùng mẹ cũng chịu thừa nhận là bị lừa, chỉ tiếc là quá muộn.”

Thang máy đến, anh bước vào rồi quay người lại.

“Tiểu Tĩnh… xin lỗi.”

Cánh cửa khép lại, ngăn cách ánh mắt anh.

Tối hôm đó, Tinh Tinh vui như Tết, nhảy nhót mãi không chịu ngủ.

“Ba hứa lần sau sẽ đưa con đi thủy cung đó!”

“Vậy hả?” Tôi vừa giúp con mặc đồ ngủ, vừa mỉm cười.

“Mẹ ơi.” Con bé bỗng yên lặng lại, “Ba mẹ… còn ở bên nhau nữa không?”

Tôi ngồi xuống mép giường, ôm con vào lòng.

“Ba mẹ sẽ luôn yêu con, chỉ là không còn sống chung một nhà nữa.”

Con bé gật đầu lơ mơ, chưa thật hiểu, nhưng rồi rất nhanh đã ngủ ngoan trong vòng tay tôi.

Ngày bế giảng khóa đào tạo, công ty tổ chức tiệc tốt nghiệp. Tôi diện váy vest đen gọn gàng bước lên sân khấu nhận chứng nhận, ánh đèn flash phía dưới sáng rực như sao.

Từng có thời, điều tôi khao khát nhất là trở thành một người vợ tốt, một người mẹ đảm, gìn giữ tổ ấm êm đềm đủ đầy.

Nhưng bây giờ, tôi đứng ở đây – một mình – mà lại trọn vẹn hơn bao giờ hết.

Giữa buổi tiệc, tôi nhận được tin nhắn của Trần Hạo:

“Anh vừa xem ảnh công ty đăng, chúc mừng em. Em rực rỡ lắm.”

Tin kèm theo đường link bài viết trên trang chủ công ty. Trong bức ảnh, tôi đứng giữa trung tâm, nụ cười tự tin và ánh mắt vững vàng.

Tôi chỉ nhắn lại: “Cảm ơn.”

Không cần thêm một chữ.

Tôi đặt điện thoại xuống, nhận ly champagne từ người phục vụ. Rượu sóng sánh màu hổ phách, bong bóng lăn tăn trôi ngược lên miệng ly.

Ngoài cửa sổ là đêm Thượng Hải rực rỡ ánh đèn.

Còn hành trình mới của tôi – vừa vặn — chỉ mới bắt đầu.

-Hết-